من الناحية الطبية تحدد حالة العقم بعد مرور سنة على الزواج, تقام خلالها علاقات منتظمة من دون النجاح في حصول حمل. ثمة مشاكل خصوبة لها حلول بسيطة وعلاجات، وأخرى لا حلّ لها. توضع كلّها تحت مظلّة العقم، لكن لا يمكننا القول سوى أن معظم مشكلات الخصوبة قابلة للمعالجة وتبقى حالات نادرة نتحدث فيها عن عقم فعلي مرضي.

الأسباب كثيرة وتختلف بين الرجل والمرأة. لا بد من التوضيح أولاً أن مسألة الإنجاب تتم خلال مراحل عدة. عملية الإباضة بالنسبة إلى المرأة تحدث مرة واحدة في الشهر وتكون لديها بويضة واحدة. وليحصل الحمل، لا بد من أن تتم العلاقة في هذه الفترة من الشهر وأن تصل الحيوانات المنوية إلى البويضة. فإذا كان هناك ضعف في حركة الحيوانات المنوية أو انسداد مثلاً في الأنابيب لدى المرأة، لا يحصل الحمل. يجب أن تلتقي الحيوانات المنوية ذات النوعية الجيدة مع البويضة وأن تصل إلى الرحم ويتقبّلها. كذلك في حال وجود تليّف أو مشكلة مناعة لا يحصل الحمل.

في نسبة 50 في المئة من الحالات، عدم تصنيع حيوانات منوية هو مشكلة خلقية. كما أن هناك حالات مماثلة تظهر لدى الأشخاص الذين خضعوا إلى علاج كيميائي نتيجة إصابة بالسرطان. لذا، يتم التشديد حالياً على الشباب المصابين بالسرطان، على تجميد البذرة، قبل خضوعهم إلى العلاج الكلي.

في الحقيقة، الأسباب عديدة ومتنوعة. منها ما هو خلقي ومنها ما قد ينشأ لاحقاً ويتعلق بالالتهابات. وبالنسبة إلى الرجل تلعب العوامل البيئية من تلوث وتدخين دوراً كبيراً ويبدو أثرها لديه أكبر مما هو لدى المرأة.

إذا كانت الزوجة لم تتخطى عمر الأربعين, تصل فرص نجاح عملية طفل الأنبوب إلى 60 أو 70 في المئة عند تكرار العملية، فيما تصل حظوظ النجاح إلى 30 أو 40 في المئة في عملية واحدة منها. أما في المعالجات الأخرى فلا تتخطى فرص النجاح 6 في المئة.

أما بعد سنّ الأربعين فلا تتخطى فرص حصول حمل بالمعالجات الأخرى 3 في المئة، فيما تكون في عملية طفل الأنبوب 30 في المئة. وهنا لا بد من التشديد على عدم إضاعة الوقت، لأن فرص نجاح العملية وحصول حمل عامةً تتراجع مع تقدم المرأة في السنّ.

في حال عدم وجود بويضات عند المرأة أو حيوانات منوية لدى الرجل، ما من فائدة حتى باللجوء إلى عملية طفل الأنبوب، فهي لا تنجح.

من المعتقدات الخاطئة أن على المرأة أن تستلقي بعد خضوعها لعملية طفل الأنبوب, إذ أن ما من فائدة لذلك كما تبين في الدراسات والتجارب.
رغم ذلك قد ينصحها الطبيب بأن تستريح يومين إذا كان ذلك يؤمّن لها الراحة النفسية حتى لا تشعر بالذنب ما لم تنجح العملية. لكن طبياً ليس لذلك أي جدوى أو تأثير على فرص نجاح العملية.

بعد 12 يوماً من نقل الأجنّة، تُجري المرأة فحصاً للدم لا للبول، للتأكد من الحمل. فالرقم في هذه الحالة في غاية الأهمية ويتم الاستناد إليه عند الاضطرار للجوء إلى عملية أخرى لطفل الأنبوب.

في حال عدم نجاح عملية طفل الأنبوب في المرة الأولى، يمكن تكرار التجربة في الشهر التالي. حيث أنه يجب أن يكون هناك فاصل زمني بين العمليتين لا يقل عن ال 30 يوماً.